Впервые была применена на практике  для определения победителей на шахматном турнире в Цюрихе (Швейцария) в 1895 году, откуда и получила свое название. Характерна тем, что турнир проходит без выбывания и позволяет для определения победителей шахматного турнира обойтись небольшим числом туров  при большом числе участников. Соревнования по швейцарской системе проводятся обычно в нечётное количество туров (9,11,13). В настоящее время по швейцарской  системе проводится подавляющее большинство шахматных турниров.

Особенности швейцарской системы

1. В первом туре пары разбиваются случайным жребием, или по рейтингу игроков на две равные группы (при делении по рейтингу — группу сильнейших и группу слабейших по рейтингу), после чего пары составляются по принципу: сильнейший из первой группы против сильнейшего из второй, второй по силе из первой группы против второго по силе из второй и т.д. Если, например, в турнире 18 участников, то первый (по рейтингу) играет с 10-м, второй с 11-м и т. д. При нечетном числе игроков (например- 19) игрок, имеющий последний номер (19), получает в первом туре очко без игры и в жеребьёвке второго тура участвует в группе игроков, выигравших первую игру. .

2. В следующих турах все игроки разбиваются на группы с одинаковым количеством набранных очков. Так, после первого тура, групп будет три: выигравшие, проигравшие и сыгравшие вничью. Если в группе оказывается нечетное количество игроков, то один игрок переводится в следующую, ближайшую, очковую группу.

3. Пары игроков для следующего тура составляются из одной очковой группы по тому же, что и в первом туре, рейтинговому принципу (лучший игрок из верхней половины группы по возможности встречается с лучшим игроком из нижней половины этой группы). При этом не допускается, чтобы одна и та же пара играла в турнире более одной игры. При игре в шахматы или шашки, кроме того, действует правило чередования цвета (чтобы игрок имел равное количество игр белыми и черными), в любом случае не допускается три партии подряд (в шашках — четыре) одним цветом, кроме последнего тура.

4. Количество туров принимают равным ⌊log₂ N⌋ + ⌊log₂(k-1)⌋, где N — число участников, k — число призовых мест (для k = 1 вторая часть выражения принимается равной нулю). Например, для выявления победителя из 8 участников достаточно три тура, при 16 — 4 тура и т. д. Чтобы выявить четвертку сильнейших, нужно соответственно четыре тура при 8 участников, пять при 16 и т.д… Либо количество туров определяется заранее.

4. Места в турнире распределяются согласно набранному числу очков.

5. Участники, набравшие равное количество очков, распределяются по коэффициенту Бухгольца... Кроме него (или вместе с ним) может применяться средний рейтинг соперников (игроку, чьи соперники имеют более высокий средний рейтинг, присуждается более высокое итоговое место) или «коэффициент прогресса» — более высокое место присуждается игроку, который в ходе турнира дольше находился на более высоком месте, чем набравший равное число очков соперник).